En un comunicado reciente, la Organización Meteorológica Mundial (OMM) advierte que El Niño se fortalece con rapidez y podría ser uno de los más intensos desde al menos 1950, con un máximo hacia diciembre. Según el organismo, el fenómeno aumenta la probabilidad de episodios de calor extremo. En Chile, el pronóstico estacional de la Dirección Meteorológica de Chile anticipa para el inicio del verano temperaturas sobre lo normal: las mínimas desde el norte hasta La Araucanía, y las máximas entre Arica y Parinacota y Valparaíso.
En las ciudades, la temperatura también depende de cómo están construidas. Según el informe “Clima urbano, planificación sensible al clima y justicia climática urbana en Chile”, del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), las islas de calor hacen que las ciudades tengan, en general, una temperatura más alta que el entorno rural, y factores como la impermeabilización del suelo, la cobertura vegetal, los materiales y la altura de las edificaciones hacen variar la temperatura entre barrios. El CR2 proyecta que entre 2035 y 2065 aumentarían los eventos de calor extremo y las islas de calor en todas las ciudades del país, especialmente en el norte y el centro. Además, concluye que “los barrios más pobres de las ciudades están mayormente expuestos a altas temperaturas”.
John Treimun, jefe investigador del Centro de Inteligencia Territorial de la Universidad Adolfo Ibáñez (CIT-UAI), lo resume así. “Siempre los más perjudicados son los más vulnerables en términos socioeconómicos”. Según el investigador, este patrón se repite en todo Chile.
Treimun señala que en las zonas sin áreas verdes y con viviendas de peor materialidad la variación térmica es mayor, tanto entre el día y la noche como entre el invierno y el verano. Para mantener una temperatura habitable, los hogares deben invertir más recursos o quedar expuestos al calor y al frío.
La MBHT y las diferencias térmicas entre territorios
La Matriz de Bienestar Humano Territorial (MBHT), desarrollada por el CIT-UAI junto a SUBDERE, reúne 18 indicadores organizados en cuatro dimensiones: accesibilidad, ambiental, socioeconómica y seguridad. Según las notas metodológicas, trabaja a escala de manzana urbana o entidad rural, con información censal de 2017.
La dimensión ambiental tiene dos indicadores: la amplitud térmica anual y la cobertura vegetal. La primera es la diferencia de temperatura superficial terrestre entre los períodos fríos y cálidos de un año, expresada en grados Celsius. La segunda mide el porcentaje de la superficie de cada unidad territorial cubierta por vegetación.
Para calcular la amplitud, el CIT toma una temperatura satelital de invierno y otra de verano, y busca la máxima diferencia entre ambas. Según Treimun, con esos datos se puede identificar dónde intervenir y después medir el efecto de cada medida.
En un análisis publicado en el sitio web del centro, el CIT usó el indicador de amplitud térmica para mostrar las diferencias de temperatura entre comunas del Gran Santiago. Vitacura, Las Condes y San Bernardo aparecieron en el rango más bajo, y las comunas céntricas y del norte, en el más alto, con cambios térmicos marcados en Renca, Pudahuel, Huechuraba y Quilicura.
El director del CIT-UAI, Luis Valenzuela, explicó entonces que “las áreas verdes afectan totalmente el impacto del calor, pues es un regulador natural de las temperaturas extremas”. Advirtió, además, que “los municipios no logran mantener las áreas verdes y hay muchos terrenos baldíos”.
La materialidad de las viviendas también influye en la exposición a las temperaturas extremas. Treimun explica que los techos suelen ser de lata, lo que provoca que durante el día se acumule mucho calor y que, durante la noche, este se disipe rápidamente, generando bajas temperaturas al interior de las viviendas. El investigador agrega que las familias de menores ingresos suelen recurrir a materiales como la lata y la madera, que ofrecen una aislación térmica limitada. Al respecto, Valenzuela ha advertido que “los techos de zinc, que son los de tipo más barato, generan un efecto microondas”.
Estas condiciones habitacionales también pueden agravar los efectos del calor sobre la salud. Las islas de calor urbano pueden incrementar el riesgo de enfermedades respiratorias y provocar malestar y estrés térmico, afectando especialmente a personas con enfermedades crónicas, niños y adultos mayores, según la literatura revisada en una tesis de la Universidad de Chile sobre Iquique y Alto Hospicio. Aunque el aire acondicionado puede reducir la exposición a las altas temperaturas, el autor de esa investigación, Alexis Baltazar Fernández, señala que esta tecnología “no siempre es accesible para toda la población de bajos ingresos”. Esta desigualdad también es reconocida por el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (SENAPRED), que en la guía de preparación frente al fenómeno ENOS establece que “los desastres no afectan a todos y todas por igual”.
El caso de Iquique y Alto Hospicio
Para analizar la distribución del calor en la conurbación Iquique-Alto Hospicio, Alexis Baltazar Fernández utilizó indicadores de la MBHT en una tesis de Magíster en Geografía de la Universidad de Chile, guiada por el académico Pablo Sarricolea. Cinco de los indicadores del índice de vulnerabilidad al calor que desarrolló provienen de la MBHT: nivel educativo, empleabilidad, calidad de la vivienda, acceso a centros de salud y áreas verdes urbanas.
Baltazar analizó imágenes del satélite MODIS entre 2002 y 2021, considerando registros diurnos y nocturnos de las distintas estaciones del año. En ambas ciudades, las islas de calor alcanzaron la mayor intensidad durante las noches de verano. Según el autor, este fenómeno se relaciona con la capacidad de los materiales urbanos para acumular calor durante el día y liberarlo después de la puesta de sol, además del efecto del mar, que actúa como captador de calor durante la noche. Posteriormente, utilizó imágenes del satélite Sentinel-2, con una resolución de 10 metros, para complementar el análisis espacial de la conurbación durante el período 2018-2023.
El distrito Caupolicán, en el centro de Iquique, concentra las manzanas con mayor vulnerabilidad al calor de la conurbación. En tanto, al sur de Alto Hospicio, Pampa del Molle registra la mayor intensidad promedio de las islas de calor durante las noches de verano, con temperaturas 1,7 °C superiores a las del entorno rural. La investigación evidencia que las zonas con islas de calor más intensas coinciden con aquellas que presentan mayores niveles de vulnerabilidad, concentrándose principalmente en barrios pertenecientes a los grupos socioeconómicos C3 y D. El autor identifica esta situación como “un grado de injusticia climática”.
Iquique se ubica en la planicie litoral y Alto Hospicio en una meseta a 500 metros sobre el nivel del mar, separadas por un escarpe costero. Treimun destaca que el crecimiento urbano de Alto Hospicio se ha desarrollado en un territorio con escasa vegetación, donde las características de las viviendas y del entorno influyen en las condiciones térmicas. Según el investigador, incluso dentro de una misma comuna existen diferencias, especialmente entre sectores con distinta cobertura vegetal y materialidad de las construcciones. En la periferia de Alto Hospicio, en los distritos Autódromo y Santa Rosa, predominan los suelos desnudos. Ahí la investigación registra las menores intensidades de isla de calor de la conurbación, que el autor denomina islas de frescor.
Baltazar también clasificó la conurbación en zonas climáticas locales, considerando las características de las edificaciones y la cobertura del suelo. La hipótesis inicial era que el calor y la vulnerabilidad se concentrarían en las zonas de edificios altos y densos. Sin embargo, los resultados identificaron una mayor coincidencia entre ambos fenómenos en sectores de edificaciones compactas de baja altura, caracterizados por una elevada densidad de población.
Sarricolea y Baltazar publicaron, junto a otros investigadores, un artículo sobre la misma conurbación en la revista Environmental Research: Climate, en el que plantean la necesidad de habilitar infraestructura que funcione como refugio climático. Según Baltazar, el análisis a escala local permite orientar los recursos y focalizar las medidas de mitigación en los sectores más vulnerables, además de fortalecer la capacidad de adaptación de aquellos que presentan menores niveles de vulnerabilidad.
Frente al calor: prevención, adaptación y planificación territorial
El Ministerio de Salud activa cada año, entre noviembre y marzo, el Plan por Amenaza Calor Extremo, desarrollado junto a SENAPRED y la Dirección Meteorológica de Chile. Para prevenir los efectos de las altas temperaturas, la campaña de verano de la cartera recomienda evitar la exposición al sol entre las 11:00 y las 17:00 horas, utilizar sombreros de ala ancha, protección ocular y bloqueador solar con factor de protección 30 o superior, además de mantener una hidratación adecuada. También advierte sobre la importancia de reconocer síntomas como mareos, náuseas, pulso acelerado, debilidad y dolor de cabeza. Estas medidas son especialmente relevantes para personas mayores, recién nacidos, niños y niñas, personas gestantes, trabajadores expuestos al sol y personas con enfermedades crónicas.
Desde la planificación territorial, Treimun plantea que las intervenciones deben priorizar la incorporación de áreas verdes y, cuando esto no sea posible, el mejoramiento de la materialidad de las viviendas. En esta línea, la investigación de Baltazar identifica otras medidas de mitigación, como la regulación de los usos de suelo, la protección y restauración de espacios verdes y el diseño de las calles. En tanto, el informe del CR2 recomienda habilitar refugios climáticos en espacios abiertos, como parques y plazas, y recintos cerrados, como gimnasios y bibliotecas, junto con incorporar zonas de sombra en los espacios públicos, priorizando a los grupos más vulnerables.
Sin embargo, la implementación de estas medidas enfrenta desafíos particulares en las ciudades del norte de Chile, donde la escasez hídrica limita las posibilidades de aumentar la cobertura vegetal. Según los datos recogidos por Baltazar, la estación meteorológica de Iquique registra una precipitación promedio anual de 1,3 milímetros durante los últimos 30 años. A ello se suma la limitada disponibilidad de áreas verdes: Iquique cuenta con 2,13 m² por habitante y Alto Hospicio con 3,29 m², cifras inferiores a los 9 m² atribuidos a la recomendación de la Organización Mundial de la Salud, de acuerdo con los antecedentes del INE citados en la investigación. Frente a este escenario, el autor propone incorporar especies vegetales de bajo consumo hídrico y reducir la pavimentación de los suelos.
Entre las alternativas planteadas desde el CIT-UAI se encuentran las denominadas plazas de agua, espacios que, según Treimun, pueden incorporar superficies pavimentadas y sistemas de canalización para facilitar el escurrimiento del agua. El investigador considera que estas intervenciones podrían implementarse en localidades pequeñas del norte del país y destaca que la MBHT permite evaluar los cambios en las condiciones del entorno después de una intervención.
La información territorial también cumple un papel relevante en la preparación frente a emergencias climáticas. Treimun destaca la importancia de identificar la ubicación de infraestructura crítica, como hospitales, centros de salud y establecimientos educacionales, junto con reconocer los sectores donde se concentra la población más vulnerable. A través de la MBHT, las autoridades pueden consultar la distribución de estos equipamientos y las condiciones de bienestar de la población, antecedentes que contribuyen a orientar las decisiones de prevención y planificación.
“Es fundamental avanzar hacia una planificación urbana sensible al clima que considere las distintas situaciones que enfrenta cada sector de las ciudades a escala local”, concluye Baltazar en la investigación.
En este contexto, Treimun destaca la importancia de facilitar el acceso y promover el uso de información territorial para apoyar la toma de decisiones. Los datos de la MBHT se encuentran disponibles en la Plataforma de Análisis Territorial de SUBDERE (https://plataformabht.subdere.gov.cl/), un visor de libre acceso que permite a gobiernos regionales y municipios consultar información sobre las condiciones de bienestar de distintos territorios.
Referencias
- Baltazar Fernández, A. R. (2024). Islas de calor superficial y su relación con el índice de vulnerabilidad al calor y zonas climáticas locales: El caso de la conurbación Iquique – Alto Hospicio (2002-2023) [Tesis de magíster, Universidad de Chile]. Repositorio Académico de la Universidad de Chile. https://doi.org/10.58011/jtb1-z977
- Centro de Inteligencia Territorial de la Universidad Adolfo Ibáñez. (2024, 30 de diciembre). Plataforma BHT diseñada por el CIT-UAI muestra las comunas más calurosas en Santiago. https://cit.uai.cl/https-cit-uai-cl-mapa-elaborado-por-el-cit-uai-muestra-las-comunas-mas-calurosas-en-santiago/
- Centro de Inteligencia Territorial de la Universidad Adolfo Ibáñez. (2025, 19 de junio). Plataforma BHT de la UAI se actualiza con datos y nuevas herramientas para decisiones basadas en evidencia en los territorios. https://cit.uai.cl/plataforma-bht-de-la-uai-se-actualiza-con-datos-y-nuevas-herramientas-para-decisiones-basadas-en-evidencia-en-los-territorios/
- Henríquez, P. (2026, 29 de octubre). Lluvias en pleno verano en Chile: Meteochile anticipa un inicio de 2027 con importantes contrastes. Meteored. https://www.meteored.cl/noticias/actualidad/lluvias-en-pleno-verano-en-chile-meteochile-anticipa-un-inicio-de-2027-con-importantes-contrastes.html
- Ministerio de Salud. (2024, 18 de noviembre). Campaña de verano: Minsal entrega recomendaciones ante calor extremo y detalla la preparación del sector ante posibles incendios forestales. https://www.minsal.cl/campana-de-verano-minsal-entrega-recomendaciones-ante-calor-extremo-y-detalla-la-preparacion-del-sector-ante-posibles-incendios-forestales/
- Organización Meteorológica Mundial. (2026, 8 de octubre). Sea-surface temperatures reflect strengthening El Niño [Comunicado de prensa]. https://wmo.int/node/39069
- Sarricolea, P., Baltazar, A., Meseguer-Ruiz, O., Smith, P., Picone, N., Serrano-Notivoli, R., Vidal-Paez, P., Fuentealba, M. y Thomas, F. (2025). Heat vulnerability in a hyper-arid coastal conurbation: Downscaled LST and socio-spatial analysis. Environmental Research: Climate, 4(4), Artículo 045017. https://doi.org/10.1088/2752-5295/ae1b2e
- Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres. (s.f.). Fenómeno de «El Niño» y «La Niña» ENOS. https://bibliogrd.senapred.gob.cl/bitstream/handle/1671/8916/21_preparate_con_senapred_enos_esp.pdf
- Smith, P., Gayó, E., Blanco, E., Sarricolea, P., Yohannessen, K., Urquiza, A., Billi, M. y Alcántara, T. (2024). Clima urbano, planificación sensible al clima y justicia climática urbana en Chile (Policy Brief CR2 N.° 18). Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia. https://cr2.cl/wp-content/uploads/2024/07/Policy-Brief-N°-18-Clima-urbano-en-Chle.pdf
